上海科技大学课题组在能源化工领域取得了突破性进展，启动了甲烷绿色转化新方案。
上海科技大学左智伟科研团队在光促进甲烷转化领域取得了突破，甲烷转化是重要的能源化工产业。他们成功开发了一种廉价高效的铈基催化剂和醇基催化剂协同催化体系，解决了利用光能在室温下将甲烷转化为液体产品，并将甲烷转化为高附加值化工产品的科学问题。例如，火箭推进剂燃料提供了新的、更经济和环保的解决方案。同时，进一步研究和应用这种高效、可持续的光促进铈催化模型，将为我国稀土金属资源的有效利用提供新的思路和前景。27日，国际顶级学术期刊《科学》在线公布了研究结果。
值得注意的是，该课题是由上海理工大学物理技术研究所左智伟专案组独立完成的。这四位作者的平均年龄不到30岁。博士后胡安华、郭婧婧为配合第一作者，2016级硕博连读研究生潘辉为第二作者，左智伟传授为通信作者。
天然气是一种清洁能源和化工原料。近年来，随着探明储量的不断增加和开采，天然气逐渐成为最重要的具有经济价值的自然资源之一。天然气的直接化学转化不仅可以实现天然气的高附加值利用，而且可以避免天然气运输带来的高成本和污染。甲烷是天然气中的主要化合物，是有机化学中最难活化的分子。如何直接活化甲烷是相关科学研究面临的主要挑战。目前，高效催化剂主要是稀贵贵金属(铂、钯等)，同时往往需要较高的温度才能提供反应活化能，这与工业规模和经济性的要求相差甚远。
中国独特的稀土资源引起了"左智伟"研究小组的强烈兴趣。Cerium占稀土资源的50%以上，价格低廉，具有独特的光物理性质，尽管它在光引发的有机反应中很少被用作催化剂。"左智伟"分析了其高价态的独特电子结构。配体-金属电子跃迁路径，称为LMCT的光催化转移过程，已被大胆地选择为研究新型光催化剂的一个突破点。
从2015年到2018年，经过2202次尝试和优化，左智伟研究组终于找到了一种非常廉价高效的催化剂组合。在极为常见的三氯乙醇的协同作用下，廉价的稀土金属铈可起到与稀有金属相当的甲烷催化作用。他们成功地使用了商用LED光源作为反应能源，并成功地实现了高选择性甲烷在室温下转化为高附加值产品。
铈催化体系廉价实用，引起了工业界的关注。截至2017年底，国内一家制药企业与香港科大签署了转让合作协议，试点工作近期取得了很大进展，目前已具备100公斤级生产条件。