仪器仪表在国民经济中的地位和作用是怎样的呢？过去我们常说发展工业生产离不了它，搞科学研究离不了它，高级仪器代表国家的科技水平等等。今天有必要从更高更全面的角度来看待仪器仪表在国民经济中的地位和作用，因为它不仅影响到两个根本性转变与科教兴国和可持续发展两个国策的实施，对于我们正进入的信息化时代也起着深刻的影响和作用。仪器仪表的整体水平也是综合国力的标志之一。这是随着时代的进步，从事仪器仪表事业必须取得正确认识的问题。

什么是仪器？概括来说仪器是认识世界的工具。从人类社会发展来看，提高生产力是决定性因素。小平同志结合当代社会发展形势，提出“科学技术是第一生产力”的科学论断，说明科学技术是发展生产力的首要因素。可以这样看，科学是认识世界的知识，技术是改造世界的知识。二者相互联系，相互促进，互为因果，从而构成第一生产力。生产力的实现要靠生产资料和工具。科学研究的工具主要是仪器，而实现技术的工具靠机器。由此可理解为仪器是认识世界的工具。相对而言，机器则是改造世界的工具。仪器起着扩展和延伸人的感官神经系统的作用，增强认识世界的能力，而机器则替代和延伸人的体力劳动。重要的是改造世界是认识世界为前提的。

认识世界有两个方面，一是探索自然规律，积累科学知识；二是对生产现场情况的了解，用以指导生产。由于认识世界和改造世界同等重要，而且认识世界往往是改造世界的先导，所以仪器和机器也同样重要，在一定条件下，仪器也是生产的物质先导。历史上许多重要仪器的科研成果，常会带来生产力水平的飞跃。

今天，世界正从工业化机械化时代进入信息化时代。这个时代的特征是以计算机为核心延伸人的大脑功能，起着扩展人脑力劳动的作用，使人类正在走出机械化过程，进入以物质手段扩展人的感官神经系统及脑力智力的时代。这时，仪器的作用主要是获取信息，作为智能行动的依据。

仪器功能在于物理、化学或生物的方法，获取被检测对象运动或变化的信息。在科学仪器中，这种信息往往是物质运动的量化表现，这种探测的物质手段现时常称之为传感器。

人们将如此所获得的信息（信息获取）通过仪器机制或计算机进行选择转换或分析计算（信息转换和处理），使其成为易于人们阅读和识别表达（信息的显示、转换和运用）的量化形式，或进一步信号化、图象化，通过显示系统，以利观测、入库存档或直接进入自动化智能化运转控制系统。谈到信息技术所包括的内容，重要的意义在于仪器仪表作为信息的源头，主要是传感器。现代仪器发展的一个主要趋势是组合化，仪器中的信息处理、转换、存储、显示等都与信息技术直接相通。唯独传感器是千变万化的，有大有小，从最简单到最复杂，多种多样。例如温度探头可小如针尖，而基本粒子的探测系统——加速器可大到公里级。在今天信息技术昌盛的时代，仪器的功能更多地体现在探测元件——传感器方面。