天然气水合物又称“可燃冰”，是分布于深海沉积物或陆域的永久冻土中，由天然气与水在高压低温条件下形成的类冰状的结晶物质。因其外观像冰一样而且遇火即可燃烧，所以又被称作“可燃冰”。其资源密度高，全球分布广泛，具有极高的资源价值，因而成为油气工业界长期研究热点。自上世纪60年代起，以美国、日本、德国、我国、韩国、印度为代表的一些国家都制订了天然气水合物勘探开发研究计划。迄今，人们已在近海海域与冻土区发现水合物矿点超过230处，涌现出一大批天然气水合物热点研究区。

      天然气水合物甲烷含量占80%～99.9%，燃烧污染比煤、石油、天然气都小得多，而且储量丰富，全球储量足够人类使用1000年，因而被各国视为未来石油天然气的替代能源。

      天然气水合物赋存于水深大于100-250米（两极地区）和大于400-650米（赤道地区）的深海海底以下数百米至1000多米的沉积层内，这里的压力和温度条件能使天然气水合物处于稳定的固态。

      2017年5月，中国首次海域天然气水合物（可燃冰）试采成功。对于中国这次试采的意义，有专家认为，从科学到技术创新要经历知其然（发现现象）、知其所以然（理论理解）、造其然（技术上可行）、利其然（经济上可行）的4个阶段。中国这次突破的意义，就是让利用可燃冰达到了‘造其然’的阶段。但是此事的意义不止于此，还可以有更多更宏观的观察。

      首先，这件事可以和2016年中国发射“墨子号”量子科学实验卫星放在一起看。量子卫星的发射标志着量子通信进入产业化，这是中国自近代以来第一次开创一个新的产业。中国在通信、高铁等领域做到世界第一，固然很了不起，但这些领域毕竟是别的国家开创的，我们是后来者。

      只有量子通信，是中国率先开创的产业。现在又可以加上可燃冰开采了，这成为中国自近代以来开创的第二个产业。

      其次，国家之间的比较仍然不足以表示可燃冰开采的重要性。可燃冰开采真正的意义，在于给人类“续命”。说得具体一点，是为人类移民宇宙争取更多的时间。

      从长远来看，地球的资源总是有限的。人类必须移民到其他星球去，才能有广阔的前途，否则困在地球上的结局，就会像一些太平洋上的孤岛一样，陷入资源耗尽、文明退化的绝境。在宇宙尺度上，地球只不过是一个大一些的复活节岛而已！

      为了冲出地球，移民宇宙，唯一可行的能源是可控核聚变。人类能够用来开发可控核聚变的时间并不是无限的，而是有一个时间窗口，到化石能源耗尽为止。人类不能陶醉在小清新情绪中悠游岁月，需要有紧迫感了！

      可燃冰仍然是一种化石能源，不过由于其储量巨大，可望把这个时间窗口拓展一段可观的时间。人类一定要珍惜这次机会（可能是最后的机会），好好把握这个时间窗口，在化石能源耗尽之前冲出地球。

      最后，需要注意到甲烷是一种温室气体，可燃冰开采存在一种最糟糕的可能性：对地层的扰动导致大量甲烷泄漏到大气中，导致严重的温室效应。

      天然气水合物在给人类带来新的能源前景的同时，对人类生存环境也提出了严峻的挑战。天然气水合物中的甲烷，其温室效应为CO2的20倍，而全球海底天然气水合物中的甲烷总量约为地球大气中甲烷总量的3000倍，若有不慎，让海底天然气水合物中的甲烷气逃逸到大气中去，将产生无法想象的后果。而且固结在海底沉积物中的水合物，一旦条件变化使甲烷气从水合物中释出，还会改变沉积物的物理性质，极大地降低海底沉积物的工程力学特性，使海底软化，出现大规模的海底滑坡，毁坏海底工程设施，如：海底输电或通讯电缆和海洋石油钻井平台等。

      这可能会破坏全球生态平衡，造成大灭绝。但即使如此，也不是因噎废食的理由。人类的命运系于此，因此只有前进，才是唯一的生路。只是需要强调，对开采过程中的风险要有清醒的估计，发展相应的技术。